Il Papavero Rosso
La relazione tra il papavero, fiore simbolo di questa ricorrenza, e il Remembrance Day deriva dalla poesia "Nei campi di Fiandra", dell'ufficiale medico canadese John McCrae.
(la sua storia alla fine dell'articolo)
In Gran Bretagna, Australia e Nuova Zelanda i papaveri sono la varietà piatta Earl Haig e in Canada i papaveri sono arricciati ai petali.
Le tradizioni comuni britanniche, canadesi, sudafricane, australiane e neozelandesi comprendono due minuti di silenzio all'"undicesima ora dell'undicesimo giorno dell'undicesimo mese" perché fu quello il momento in cui l'armistizio divenne effettivo sul fronte occidentale. I due minuti ricordano rispettivamente i caduti della prima e della seconda guerra mondiale; prima del 1945 il silenzio era di un minuto solo.
Nel Regno Unito, sebbene l'11 novembre si osservino due minuti di silenzio, la ricorrenza maggiore è nella domenica più vicina a tale data, il Remembrance Sunday (la domenica della commemorazione), quando in tutto il Regno Unito si tengono cerimonie presso i monumenti di guerra nelle varie comunità. Vengono deposte corone di fiori e viene suonata da un trombettiere "The Last Post", dopodiché vengono osservati due minuti di silenzio, rotti alla fine da un trombettiere che suona "Reveille" (Risveglio). Uno o due minuti di silenzio vengono anche osservati durante le funzioni religiose nella giornata. La commemorazione maggiore si tiene a Whitehall, nel centro di Londra, dove la regina, il Primo Ministro e altri politici e rappresentanti militari si incontrano coi veterani per porre ghirlande di papaveri al Cenotafio. Un cenotafio è un monumento sepolcrale che viene eretto per ricordare una persona o un gruppo di persone sepolte in altro luogo. La parola, che deriva dal greco, significa "tomba vuota".
In Canada il Remembrance Day è una festività per gli
impiegati del governo federale, mentre per le aziende private, i governi
provinciali e le scuole il suo status varia da provincia a provincia. Nel
Canada occidentale e atlantico è una festività pubblica. In Ontario e in Quebec
no, anche se le aziende registrate a livello federale la considerano festa, o
in alternativa designano una festa riconosciuta a livello provinciale in un
giorno differente. Le scuole solitamente tengono delle assemblee per la prima
metà della giornata o nel giorno precedente, con diverse presentazioni riguardanti
il ricordo dei caduti in guerra. Migliaia di persone si radunano nei pressi del
Memoriale Nazionale di Guerra a Ottawa. Tra la folla i veterani di guerra
rendono omaggio ai marinai, soldati e aviatori caduti.
In Sudafrica la giornata non è una festa pubblica. Le
cerimonie di commemorazione si svolgono solitamente nella domenica successiva,
nella quale, come in Australia e nel Regno Unito, il "Last Post"
viene eseguito da un trombettiere, seguito dall'osservanza di due minuti di
silenzio.
Le due principali cerimonie commemorative che segnano
l'evento in Sudafrica si svolgono a Johannesburg, al Cenotafio (dove si è svolta
per 84 anni consecutivamente), e al memoriale di guerra degli Union Buildings
di Pretoria.
In Australia si celebra il Remembrance Day l'11 novembre,
anche se non è una festa pubblica. Le cerimonie di commemorazione si tengono
alle 11 nei sobborghi e nelle città della nazione, quando il "Last
Post" è suonato da un trombettiere e si osserva un minuto di silenzio.
Negli ultimi decenni, comunque, il Remembrance Day è stato parzialmente
eclissato dall'ANZAC Day (25 aprile) come giornata nazionale di commemorazione
della guerra.
USA
La "Giornata dei Veterani" si celebra negli Stati
Uniti d'America nello stesso giorno, ma l'osservanza, in altre località, è più
legata al Memorial Day, in maggio. Negli Stati Uniti e in altre nazioni alleate
l'11 novembre era precedentemente conosciuto come "Armistice Day",
"Giorno dell'Armistizio"; negli Stati Uniti gli fu dato il nuovo nome
di Remembrance Day dopo la fine della seconda guerra mondiale.
Per i Cristiani anglicani e Cattolici romani c'è una
sovrapposizione nata da un'appropriata coincidenza fra il Remembrance Day con
la festa di San Martino di Tours, un santo famoso per aver rinunciato alla vita
militare per quella pacifica di monaco. Per questa ragione statue associate a
San Martino sono a volte utilizzate come simboli per il Remembrance Day in
contesti religiosi (ad esempio, la Cattedrale Anglicana di Montreal).
1872-1918
John McCrae, un medico e insegnante canadese meglio conosciuto
per il suo poema commemorativo “ In Flanders Fields ”, nacque il 30 novembre
1872 a Guelph, Ontario. McCrae iniziò a scrivere poesie quando era uno studente
al Guelph Collegiate Institute e mostrò anche un precoce interesse ad entrare
nell'esercito. All'età di quattordici anni, si unì all'Highfield Cadet Corps e
tre anni dopo si arruolò in una batteria sul campo della milizia.
A sedici anni si laureò al Guelph Collegiate Institute e vinse una borsa di studio all'Università di Toronto, dove studiò per tre anni. È stato costretto a prendersi un anno di pausa a causa di una grave asma, una malattia cronica con cui avrebbe lottato per il resto della sua vita. McCrae insegnò inglese e matematica all'Ontario Agricultural College di Guelph prima di tornare all'Università di Toronto nel 1893. Si laureò con la sua laurea di primo livello l'anno successivo e ottenne una laurea in medicina nel 1898. Mentre studiava per diventare medico, ha anche continuato a scrivere poesie, pubblicando sedici poesie e una serie di racconti in una varietà di riviste.
Con l'inizio della guerra sudafricana nell'ottobre 1899, McCrae sentì l'obbligo di prestare servizio nelle forze armate. Ha navigato in Africa e ha trascorso un anno lì con una batteria di artiglieria dalla sua città natale. Tuttavia, McCrae è rimasto scioccato dal trattamento inadeguato dei soldati malati e feriti sul campo di battaglia, che lo ha portato a dimettersi e cessare il suo coinvolgimento con i militari per diversi anni.
Quando i primi colpi della prima guerra mondiale furono sparati nell'estate del 1914, anche il Canada, come membro dell'Impero britannico, fu coinvolto nella lotta. McCrae è stato nominato chirurgo di brigata della prima brigata dell'artiglieria da campo canadese.
Nell'aprile 1915, McCrae era di stanza nelle trincee vicino a Ypres, in Belgio, in una zona nota come Fiandre, durante la sanguinosa seconda battaglia di Ypres. Nel bel mezzo della tragica guerra, l'amico di McCrae, il ventiduenne tenente Alexis Helmer, fu ucciso dal fuoco dell'artiglieria e sepolto in una tomba improvvisata. Il giorno seguente, McCrae, dopo aver visto il campo di tombe improvvisate fiorire di papaveri selvatici, scrisse la sua famosa poesia "In Flanders Fields", che sarebbe stata la penultima poesia che avrebbe mai scritto. Fu pubblicato sulla rivista inglese Punch nel dicembre 1915 e successivamente fu incluso nella raccolta postuma In Flanders Fields and Other Poems (GP Putnam's Sons, 1919).
